Trasę tę można uznać za jeden z najstarszych szlaków pielgrzymkowych w Europie. Pierwsza udokumentowana podróż pielgrzyma do Santiago de Compostela tą drogą miała miejsce około 950 roku. Szlak prowadził do grobu św. Jakuba Apostoła, który, według tradycji, znajduje się pod katedrą w Santiago de Compostela.
Dante Alighieri określał pielgrzymów przemierzających tę trasę mianem peregrini, podkreślając ich duchowy charakter wędrówki. Camino przyciągało ludzi ze wszystkich warstw społecznych, trasa pielgrzymki zwyczajowo rozpoczynała się już od wyjścia z domu. Wśród najsłynniejszych pielgrzymów wymienia się m.in. Karola Wielkiego, św. Franciszka z Asyżu oraz św. Ignacego Loyolę. Do końca XV wieku liczba pątników docierających każdego roku do Santiago de Compostela wynosiła od 500 tysięcy do nawet miliona. Wielu pielgrzymów nie kończyła swojej podróży w Santiago de Compostella, wyruszała dalej do miejscowości Fisterra, która w średniowieczu uznawana była za koniec świata. Pątnicy zabierali stamtąd muszle jako potwierdzenie ukończenia szlaku, dlatego do dnia dzisiejszego symbolem szlaku jest muszla.
Początek reformacji oraz wojny religijne spowodowały gwałtowny spadek liczby pielgrzymów. Ruch pielgrzymkowy zaczął odradzać się dopiero w XX wieku za sprawą papieża Jana Pawła II, który odbył pielgrzymkę do Santiago de Compostela i wezwał młodych do renesansu tradycji pielgrzymowania.
W 1987 roku Rada Europy uznała Drogę św. Jakuba za szlak o szczególnym znaczeniu dla kultury Europy. Szlak został ogłoszony pierwszym Europejskim Szlakiem Kulturowym pierwszy europejski, jednocześnie apelując o odtworzenie dawnych tras i przystosowanie ich dla współczesnych pielgrzymów. W ramach tych działań powołano Radę Jakubową (Jacobean Council), która nadzorowała prace związane z rewitalizacją szlaku. Apel ten znalazł się z szerokim odzewem, a place rekonstrukcyjne w niektórych odcinkach trwają do dnia dzisiejszego. W 1993 roku Droga św. Jakuba została wpisana na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO.
Droga św. Jakuba nie jest jedną, wyznaczoną trasą — to rozległa sieć szlaków pielgrzymkowych, które można znaleźć w różnych krajach Europy, m.in. w Hiszpanii, Francji, Portugalii, Niemczech, Polsce oraz na Ukrainie. Pielgrzymi mogą wyruszyć w tę duchową podróż na wiele sposobów: pieszo, rowerem lub konno.
Pielgrzymka zazwyczaj trwa około tygodnia, a uczestnicy muszą pokonać minimum 200 kilometrów, co stanowi warunek uzyskania Certyfikatu Ukończenia Szlaku Pielgrzymkowego Camino de Santiago (tzw. Compostela). Ostatni etap podróży kończy się w katedrze w Santiago de Compostela, gdzie znajdują się relikwie św. Jakuba Apostoła.
Do najpopularniejszych szlaków należą:
Na terenie Polski znajduje się wiele odnóg Camino de Santiago, które przebiegają przez takie miasta jak Wrocław, Poznań czy Toruń. Są to m.in.:
